El café es mucho más que una bebida en Puerto Rico: es parte esencial de nuestra memoria colectiva, de nuestros paisajes montañosos y de la historia económica y cultural del país. Durante generaciones, miles de familias participaron en su cultivo, procesamiento, transporte y comercialización, construyendo una industria reconocida más allá de nuestras costas.
La obra La industria cafetalera de Puerto Rico, 1736–1969, publicada en 1990 por el investigador Luis Pumarada O’Neill, nos permite descubrir ese legado mediante documentos, estadísticas, vestigios arquitectónicos, maquinaria y testimonios recopilados cuando todavía era posible estudiar directamente muchas antiguas haciendas.
Esta presentación de Cafiesencia reúne aspectos fundamentales de aquella investigación: los orígenes y la expansión del café, las diferencias entre haciendas, estancias y tahonas, el comercio internacional, las transformaciones de la industria y algunos datos sorprendentes sobre su importancia para Puerto Rico. También presenta interpretaciones del autor que invitan a continuar investigando.
Te invitamos a explorar cada sección, observar las imágenes históricas y reconocer el valor de un patrimonio que merece conservarse. Comprender cómo vivieron, trabajaron y produjeron nuestros antepasados nos ayuda a apreciar el presente y a transmitir esta herencia cultural a las próximas generaciones con responsabilidad y respeto por su historia. Honremos nuestra historia.
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Publicada en 1990, La industria cafetalera de Puerto Rico, de Luis Pumarada O’Neill, constituye una obra fundamental para comprender el café como fuerza económica, social y cultural en nuestra historia. Su valor excepcional radica también en el momento en que se realizó la investigación: todavía era posible recorrer haciendas que, aun abandonadas o transformadas, conservaban estructuras, maquinaria y huellas de su funcionamiento, y recoger los testimonios de quienes habían participado en aquella industria.
El esfuerzo titánico de inventariar y documentar ese patrimonio permitió reunir evidencias materiales, conocimientos técnicos y memorias que el deterioro y el paso del tiempo amenazaban con borrar. Al integrar historia, arquitectura, tecnología y análisis de los vestigios industriales, Pumarada logró explicar cómo se conectaban el cultivo, el trabajo, el financiamiento y la exportación del café puertorriqueño.
Esta obra es mucho más que una historia del café: es un registro insustituible de un patrimonio en transformación y una referencia fundamental para investigadores, profesionales, educadores y escritores de múltiples disciplinas. Su mayor legado fue documentar, mientras aún podía estudiarse directamente, un mundo cuya reconstrucción sería hoy mucho más difícil.
El café transformó las montañas de Puerto Rico, impulsó el crecimiento de pueblos y ciudades y conectó nuestra isla con mercados internacionales. Detrás de cada embarque existía una red de agricultores, trabajadores, hacendados, comerciantes, transportistas y exportadores cuyo esfuerzo dio al café puertorriqueño una reputación de excelencia.
Conocer esa historia permite comprender una parte fundamental de nuestro patrimonio agrícola, natural y cultural. En este espacio, Cafiesencia presenta una selección de datos, relatos y tablas de La industria cafetalera de Puerto Rico, 1736–1969, una obra esencial para acercarnos a aquel mundo y reconocer las huellas que dejó en nuestro territorio.
Luis Pumarada O’Neill, investigador del Recinto Universitario de Mayagüez de la Universidad de Puerto Rico, abordó la historia del café desde una perspectiva que integraba conocimientos técnicos, investigación histórica y estudio de los vestigios materiales de la industria.
Su mirada permitió explicar cómo funcionaban las máquinas, por qué las estructuras se organizaban de determinada manera y cómo las decisiones de producción, transporte y comercio influían en el desarrollo de las haciendas.
Publicado para la Oficina Estatal de Preservación Histórica, el libro contó con la colaboración del arquitecto Rafael Pumarada y con aportaciones de historiadores, conocedores del café, propietarios, descendientes de familias cafetaleras y otras personas vinculadas con su documentación.
Fuentes: créditos, agradecimientos y páginas 1–4.
La investigación respondió a una urgencia: conservar el conocimiento de un patrimonio que estaba desapareciendo.
Muchas haciendas habían perdido su actividad original, pero todavía conservaban estructuras, máquinas y elementos que permitían interpretar su funcionamiento. También era posible conversar con personas que habían participado en la producción, elaboración y exportación del café.
La obra incorpora información sobre haciendas visitadas en 1972, 1977 y 1988. Esa perspectiva permitió reconocer cambios, pérdidas y amenazas a lo largo del tiempo.
Documentar este conjunto disperso de propiedades y vestigios fue una tarea de enorme envergadura. Su valor permanece en las evidencias que reunió y en las preguntas que permite formular sobre la arquitectura, la tecnología, el trabajo y la vida cotidiana de la industria cafetalera.
Fuentes: páginas 1–4 y 145–148.
Pumarada sitúa la introducción del café en Puerto Rico en 1736. Durante el siglo XVIII, su cultivo comenzó a fomentarse por su potencial económico. Su desarrollo estuvo relacionado con iniciativas gubernamentales, compañías comerciales y redes de intercambio que incluían tanto el comercio autorizado como el contrabando.
Durante el siglo XIX, el crecimiento cafetalero impulsó nuevas siembras, establecimientos de procesamiento y caminos. Las condiciones del terreno, la disponibilidad de trabajadores, el crédito y el costo del transporte influyeron en la localización y viabilidad de las fincas.
En 1879, el café pasó nuevamente a ocupar el primer lugar entre las exportaciones de Puerto Rico por su valor, posición que mantuvo hasta finalizar el siglo XIX. Su reputación dependía del cultivo y del cuidado aplicado a la elaboración, clasificación y presentación del producto.
La caída de precios, los cambios políticos y comerciales, los huracanes y las dificultades de financiamiento afectaron profundamente la industria. Durante el siglo XX hubo esfuerzos de recuperación y organización cooperativa, mientras aumentaba la importancia del mercado local.
El libro sitúa en 1969 el cierre de la etapa exportadora que estudia, aunque sus tablas todavía registran exportaciones en los años fiscales siguientes.
Fuentes: páginas 11–71.
En la distinción que utiliza Pumarada, una hacienda realizaba los procesos de despulpar, lavar y secar el café. Podía tener menos de veinte cuerdas y funcionar con trabajo familiar.
La estancia aparece asociada con la producción de café collor, obtenido al secar el fruto entero. El tamaño de una propiedad o la apariencia de su casa principal no bastan para determinar su clasificación histórica.
El autor advierte que las fuentes no siempre utilizaron estas categorías de manera uniforme. Para estudiar una propiedad particular es necesario conocer sus actividades e instalaciones en la época correspondiente.
Una Tahona comercial era un establecimiento dedicado a comprar, elaborar y vender café. Podía concentrar maquinaria, almacenes y trabajadores en un espacio urbano, separado de las fincas productoras.
La palabra también identifica una máquina utilizada para pilar el café y, según su configuración, pulirlo. Distinguir ambos usos ayuda a comprender los documentos históricos.
Fuentes: páginas 2, 17, 28, 99 y 153.
En 1896, Puerto Rico exportó 579,613 quintales de café: el equivalente a 57,961,300 libras. Esta cifra permite apreciar la magnitud de una industria que llevaba el producto de nuestras montañas a consumidores de otros países.
Fuente: tabla 5, página 55. Conversión a razón de 100 libras por quintal.
Según el Censo de 1899 citado por Pumarada, aproximadamente 197,000 cuerdas estaban sembradas de café. Representaban el 41 % del terreno cultivado de Puerto Rico, una medida de la profunda transformación del paisaje agrícola.
Fuente: página 42.
El mismo censo registró 21,693 haciendas y estancias cafetaleras. El promedio aproximado de nueve cuerdas cafetaleras por finca revela la importancia de los pequeños agricultores dentro de una industria de fama internacional.
Fuentes: páginas 42–43.
La relación de 1877 reproducida en el libro registra para Maricao 164 estancias y 70 haciendas. Las Marías figura con 150 estancias. Estas cifras muestran la importancia de ambos municipios, aunque las diferencias de clasificación entre pueblos requieren cautela al compararlos.
Fuente: tabla 2, página 28.
Para 1890, Puerto Rico era el cuarto mayor exportador cafetalero de América Latina, según señala Pumarada al citar a Bergad. Su posición permite dimensionar el alcance de aquella industria en relación con la limitada extensión territorial de la isla.
Fuente: página 37.
Pumarada estima que, a finales del siglo XIX, el café sostenía total o significativamente a aproximadamente la mitad de la población de Puerto Rico. Su cálculo incluye agricultores, familias, recogedores, trabajadores del procesamiento, muleros y otros sectores relacionados.
Esta proporción es una estimación del autor, no un porcentaje censal directo.
Fuente: página 43.
Parte del café asociado con el nombre de Yauco se cultivaba en sectores de Maricao, Lares, Guayanilla y Adjuntas. Su elaboración o comercialización desde Yauco contribuyó a que consumidores e importadores europeos lo reconocieran con ese nombre.
Fuente: página 43.
Según Pumarada, en 1896 la Tahona Casellas de Utuado incorporó dos dinamos a su sistema hidráulico para suministrar electricidad a la población durante las noches. El autor la identifica como la primera planta eléctrica comercial de Puerto Rico.
Fuente: página 136.
El libro menciona compras periódicas del Vaticano de unos 15,000 quintales de café a Sobrino de Mayol Hermanos durante las décadas de 1950 y 1960. Esa cantidad equivale a 1.5 millones de libras.
El producto adquirido era del tipo Boricua, segundo en calidad y precio entre los de aquella casa exportadora.
Fuente: página 70, nota 40.
En la tabla correspondiente a 1968–69, Italia recibió 9,824 quintales de un total de 11,133 entre los cuatro destinos europeos enumerados. Esto representa aproximadamente el 88 % del volumen de esa tabla.
El porcentaje es un cálculo derivado de las cifras publicadas y corresponde únicamente a ese registro.
Fuente: tabla 10, página 71.
Para 1765 ya se informaban ventas clandestinas de café, principalmente por Guayama y San Germán. El libro menciona compradores daneses establecidos en San Tomás y Santa Cruz.
Esta conexión ofrece una pista para investigar las rutas del café puertorriqueño, aunque no identifica el destino europeo final de cada cargamento.
Fuente: página 12.
Pumarada describe una economía en la que se compraban terrenos a crédito para pagarlos con café, se garantizaban préstamos con futuras cosechas y se saldaban obligaciones mediante café o trabajo en los cafetales.
El grano conectaba la producción agrícola con el acceso a tierras, mercancías y financiamiento.
Fuente: página 142.
El término «glacil» tiene origen francés. Pumarada señala su uso particular en Puerto Rico para nombrar el patio donde se secaba el café.
La palabra conserva una huella de la circulación de conocimientos y tecnologías por el Caribe.
Fuentes: páginas 17 y 151.
Hacia 1990, Pumarada relata que empresarios japoneses compraban café puertorriqueño preparado mediante métodos tradicionales a aproximadamente el doble del precio local subsidiado y cuatro veces el precio del mejor café colombiano, según sus fuentes de entonces.
La comparación corresponde a aquel momento histórico y no describe precios actuales.
Fuente: página 142.
Además de reunir información histórica, el autor propone interpretaciones e hipótesis que invitan a investigar y debatir.
Las mujeres que seleccionaban café retiraban granos defectuosos e impurezas y ayudaban a garantizar la calidad del producto exportado.
Pumarada plantea que estos grupos pudieron constituir una forma temprana de trabajo fabril en Puerto Rico, anterior a otras actividades industriales ampliamente reconocidas. Lo presenta como una posibilidad histórica.
Fuentes: páginas 133–134.
El autor argumenta que la uniformidad de precios redujo el incentivo para elaborar mejor el café y favoreció la disminución de costos. Su planteamiento invita a examinar cómo las condiciones del mercado pueden estimular o debilitar el cuidado del producto.
Fuente: página 71.
Pumarada distingue entre las características del cultivo bajo sombra y los efectos de la tala, el crecimiento poblacional y la intensificación agrícola.
Su interpretación invita a estudiar cómo se cultivaba el café y qué usos del terreno lo acompañaban, en lugar de atribuir los mismos efectos a todos los sistemas de producción.
Fuentes: páginas 138–140.
Para Pumarada, el debilitamiento de la exportación representó una pérdida de relaciones comerciales, conocimientos y presencia de Puerto Rico en mercados que reconocían su café por la calidad.
Su reflexión presenta la reputación internacional como parte del patrimonio económico y cultural del país.
Fuentes: páginas 143–144.
Las diez tablas reproducidas permiten explorar el crecimiento, la distribución territorial y las transformaciones de la industria. Cada una conserva la referencia a la página del libro y a la fuente estadística citada por el autor.
Las cifras se presentan como aparecen en la publicación. Los cálculos adicionales y las observaciones de transcripción se identifican expresamente.
Una despulpadora, un tanque de lavado, una vivienda de trabajadores o un libro de cuentas pueden revelar aspectos distintos de una misma historia. Su valor aumenta cuando logramos comprender cómo se relacionaban.
Pumarada insistió en conservar una muestra representativa de toda la industria: los espacios de trabajo y vivienda, las máquinas, los documentos y las memorias de sus protagonistas.
Desde Cafiesencia, compartimos esta obra para acercar ese conocimiento a nuevas generaciones y promover el reconocimiento del patrimonio agrícola, natural y cultural de Puerto Rico. Cada estructura documentada y cada testimonio conservado amplían nuestra capacidad de comprender la historia del café y su relación con el país.
Pumarada O’Neill, Luis. La industria cafetalera de Puerto Rico, 1736–1969. Con la colaboración del arquitecto Rafael Pumarada. Oficina Estatal de Preservación Histórica, 1990.
Esta página presenta una selección y adaptación divulgativa de la publicación. Distingue entre datos históricos, estimaciones e hipótesis del autor y cálculos derivados de sus tablas. Los textos adaptados no constituyen citas literales, salvo cuando se indique expresamente.
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